Taux d’hospitalisation
Les premiers résultats suggèrent une lueur d’espoir. Les rapports en provenance d’Afrique du Sud ont systématiquement noté un taux d’hospitalisation plus faible en raison d’infections à Omicron par rapport aux infections causées par la variante Delta, qui est actuellement responsable de la plupart des infections par le SRAS-CoV-2 dans le monde. Le 14 décembre, l’assureur privé sud-africain Discovery Health à Johannesburg a annoncé que le risque d’hospitalisation était inférieur de 29% chez les personnes infectées par Omicron, par rapport aux personnes infectées par une variante précédente.
Cela a alimenté les suggestions selon lesquelles Omicron provoque une maladie plus bénigne que les variantes précédentes. Mais les chercheurs dis-le est trop tôt pour en être sûr, et les détails méthodologiques clés de cette étude n’ont pas encore été publiés. Ces détails sont cruciaux lors de l’interprétation des données sur la gravité de la maladie, qui peuvent être confondues par des facteurs tels que la capacité hospitalière, l’âge et la santé globale des personnes initialement infectées et l’étendue de l’exposition antérieure au coronavirus.
Mais les résultats de Discovery Health sont conformes à d’autres études dans le pays, explique Waasila Jassat, clinicienne et spécialiste de la santé publique à l’Institut national des maladies transmissibles de Johannesburg. « Il existe de nombreuses mises en garde et avertissements concernant les données de gravité précoce », dit-elle. « Mais l’image est très cohérente. »
Il faudra du temps pour qu’une image cohérente émerge des pays qui ont actuellement moins d’infections à Omicron. Le 13 décembre, le Danemark a publié des données montrant que les taux d’hospitalisation des personnes infectées par Omicron semblaient être comparables à ceux des personnes infectées par d’autres variantes. Mais cette comparaison n’était basée que sur environ 3 400 cas d’infection à Omicron et 37 hospitalisations.
De même, un rapport du 16 décembre de l’Imperial College de Londres n’a trouvé aucune preuve d’une diminution des hospitalisations dues à des infections à Omicron par rapport à Delta en Angleterre, bien que cela soit à nouveau basé sur relativement peu de cas. Dans l’ensemble, les chiffres sont encore trop faibles pour tirer des conclusions fermes sur la gravité de la maladie causée par Omicron, explique Troels Lillebæk, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Copenhague.
Et une variante qui se propage rapidement pourrait mettre dangereusement à rude épreuve les systèmes de soins de santé, même si le risque de maladie grave ou de décès est relativement faible pour tout individu. « Une petite fraction d’un très grand nombre est toujours un grand nombre », explique Woolhouse. « La menace au niveau de la population est donc bien réelle. »
Les données optimistes de l’Afrique du Sud pourraient ne pas être un signe que Omicron lui-même est plus bénin que les variantes précédentes. Plus de 70% de la population dans les régions fortement infectées par Omicron ont déjà été exposées au SARS-CoV-2, et environ 40% ont reçu au moins une dose d’un vaccin contre la COVID-19, dit Jassat. Il est donc difficile de démêler les effets de l’immunité préexistante des propriétés inhérentes de la variante elle-même.
Protection vaccinale
Des études de laboratoire ont suggéré qu’Omicron pourrait être en mesure d’échapper à une certaine immunité induite parle vaccin COVID, et les premières données de l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni suggèrent que les vaccins ne sont pas aussi protecteurs contre les infections à Omicron qu’ils l’ont été contre d’autres variantes, bien que le nombre de cas étudiés était trop faible pour être sûr de la quantité de protection qui a diminué.
Malgré cela, les vaccins pourraient continuer à protéger de nombreux receveurs contre les maladies graves et les décès dus à la COVID-19. En plus des anticorps, le système immunitaire des personnes précédemment infectées et vaccinées déploie des cellules appelées cellules T capables de reconnaître des fragments de protéines virales et de détruire les cellules infectées par le virus, limitant potentiellement la portée d’une infection.
Les chercheurs ont cartographié la panoplie de mutations d’Omicron sur le menu des fragments de protéines du SRAS-CoV-2 reconnus par les lymphocytes T après une infection naturelle et une vaccination, et n’ont trouvé aucune mutation dans la plupart de ces fragments. Dans le cas de la vaccination, plus de 70% des fragments sont entièrement intacts, selon l’immunologiste Alessandro Sette de l’Institut d’immunologie La Jolla en Californie.
Il reste encore du travail à faire – les scientifiques effectuent déjà des tests en laboratoire pour déterminer dans quelle mesure les lymphocytes T générés en réponse aux vaccins et à l’infection par d’autres variantes réagissent à Omicron, avec des résultats attendus dans les prochaines semaines. « J’ai bon espoir que la réactivité va être préservée, du moins en partie », dit Sette. « Il reste à voir dans quelle mesure elle sera préservée. »
À l’heure actuelle, il n’y a aucun moyen de tracer une ligne directe entre le degré de réactivité des lymphocytes T et la protection contre les maladies graves. Des études antérieures ont montré que les réactions robustes des lymphocytes T au SRAS-CoV-2 sont corrélées à une charge virale plus faible et à une maladie moins grave, mais n’établissent pas de seuil à partir duquel cette protection pourrait commencer à diminuer, dit Sette. En fin de compte, il s’agira à nouveau d’attendre des données sur les hospitalisations et les décès d’Omicron.
Infections chez les enfants
Au fur et à mesure que ces données émergeront, les chercheurs se pencheront particulièrement sur les effets d’Omicron sur les enfants. Les résultats de l’Afrique du Sud ont suggéré que les taux d’hospitalisation des enfants infectés par Omicron sont plus élevés que lors des vagues précédentes. Mais les chercheurs avertissent à nouveau que cela ne signifie pas nécessairement que les enfants sont plus vulnérables à Omicron qu’ils ne l’étaient à Delta ou à d’autres variantes. Jassat note que les enfants ont des taux plus faibles d’infection et de vaccination antérieures au coronavirus que les adultes, ce qui signifie que leurs niveaux d’immunité préexistante ne sont pas aussi élevés.
Des taux plus élevés d’hospitalisation chez les enfants au début d’une épidémie pourraient également refléter une plus grande capacité hospitalière, offrant le luxe de garder un enfant en observation qui pourrait autrement être renvoyé à la maison, ajoute-t-elle.
Et le contexte dans lequel les enfants sont exposés peut également jouer un rôle: une exposition prolongée à la maison d’un parent infecté pourrait signifier une exposition initiale plus élevée au virus qu’une exposition transitoire à l’école, explique David Dowdy, épidémiologiste des maladies infectieuses à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health à Baltimore, Maryland. « Tout le monde se concentre sur l’agent pathogène ici », dit-il. « Mais il ne s’agit pas seulement de la variante, il s’agit aussi de l’hôte et de l’environnement. »
Source : Nature 600, 577-578 (2021)
